Глава шестая

По улице шли люди. Много людей.

Под серым порванным небом, между серых облупившихся и запылившихся домов, по серому от земли асфальту, в серых плохо стиранных одеждах, окружённые серой формой пришельцев шли белые люди. Белые люди — возможно лишь казались белыми — шли опустив головы, печально, обречённо, с такой тоской, что, казалось, она выбивала искры об асфальт.

По бокам, над тротуарами, летели патрульные машины, по пять с каждой стороны. Спереди и сзади колонну прикрывали по два транспортных корабля, куда легко влезает по двадцать солдат пришельцев, Иероним своими глазами несколько раз видел их высадку, или пятьдесят-шестьдесят пленных человек, когда их нужно куда-то (куда?) перевезти.

Серьёзная охрана, много людей. Надежды никакой. Шанс нулевой. И всё же Иероним прицелился. Нельзя же просто смотреть, когда три сотни людей уводят в полон в неизвестном направлении для непостижимых целей.

Прицелился, но выстрелить не смог, отвёл инопланетный прицел от головы человека идущего в начале колонны. Не мог он убить человека, даже зная, что этим спасает его от множества мучений, возможно, не только физического характера, но и морального. Если бы он точно знал, что ждёт человека, но никто ещё не вернулся и не рассказал. И никто не смог выпытать, в прямом смысле этого слова, у пришельцев — зачем им нужны люди в таком количестве.

Колонна всё двигалась, белая кожа мелькала на сером фоне. Печальная белизна на фоне серой обыденности. И ничего сделать нельзя. Даже если бы у Иеронима была бы команда из ста человек, то всё равно он бы не взялся бы за освобождение. Если бы было сто спящих. Если бы найти десяток неспящих — совсем другое дело, есть о чём подумать. Количество спящих мало что меняет: при операции такого масштаба можно нарваться на удар с орбиты, на психотропную волну, накрывающую целый район — о какой атаке можно говорить? Даже если атака удастся, уйти не дадут, все уснут.

Надежды никакой. Жажды — горшочек не вари! Если бы, думал Иероним, он знал бы за месяц, что тут пойдут люди, то, возможно, теоретически, он смог бы приготовиться и вытащить хоть кого-нибудь. Если бы… пустые мечты, жить же приходится в этом реальном мире. В мире, в котором Иероним решил приложить все усилия, чтобы спасти человечество. Спасти человечество, которое всё ещё не очень-то хотело спасаться. Регулярно происходят стычки между группировками людей, заканчиваются они чаще всего тем, что живых забирают инопланетяне.

Вдруг колонна подняла ногу и замерла. Донеслись какие-то нечленораздельные команды и люди остановились, а пришельцы, казалось, растворились в окружающей серости. Неужели они попали в засаду кого-то ещё? Не верится! Но, что тогда?

Люди продолжали стоять на проезжей части, не делая никаких попыток убежать или вообще что-то сделать. Замершие изваяния, пародия на терракотовую армию. Что происходит? Поднялся ветер! Транспорты!

Инопланетный корабль, большой корабль. Не обычный транспортный, вроде тех, что сопровождают колонну. Сопровождали — Иероним отвлёкся и не заметил как они куда-то испарились, вместе со всеми патрульными. Казалось люди в одиночестве и добровольно стояли на проспекте. Добровольно склонили головы перед владыками. Иероним видел как людей забирают транспортники, но тут происходило что-то иное, ещё более удручающее.

Гигантский корабль опустился поперёк проспекта на перекрёстке перед колонной, его края скрылись за домами. (Не такой уж и гигантский, подумал Иероним, на орбите, или где они там, должны быть корабли существенно крупнее, как любят писать в фантастике, корабли-матки.) Космическое судно, такое же серое, как и весь остальной мир, бесшумно и легко коснулось поверхности и у него с обоих сторон распахнулись огромные двери. Распахнулись — не совсем точное слово. Уехали в стороны или вверх — так быстро, что глаз не схватывал движение. Растаяли в воздухе, открыв инопланетное чрево.

И их этого чрева начали выходить… люди! Иероним этого никак не ожидал. Откуда там люди? Пятьдесят людей под охраной шести пришельцев вышли на проспект с другой стороны и отошли метром на тридцать. Замерли, совершенно так же как незадолго до этого замерла первая колонна. Как будто и не люди, безмолвные роботы.

Как только вышедшие из корабля остановились, раздались крики и большая колонна людей дрогнула, содрогнулась и вялым шагом направилась вперёд — в огромную дверь, приготовившуюся поглотить всё и всех. Тоже серая, обратил внимание Иероним. Он припал глазом к оптическому прицелу и наблюдал как люди, один за другим, неотличимые друг от друга, поднимались на борт и пропадали в синеватом колеблющемся мраке.

Обмен одних людей на других — такого Иероним ещё не видел. И не понимал основного, главного — зачем? Он не переносил ситуации, где чего-то не понимал. Инопланетяне напали на Землю — всё понятно. Похищают людей — можно найти сотни объяснений. Но тут… Может быть они заменяют людей? И, следовательно, не всем людям на Земле можно доверять? Кто-то из людей уже не совсем люди? Хуже этого он не мог себе представить. Однако, пока никаких слухов об этом он не слышал. Никаких даже отдалённых намёков.

Как только последний человек переступил невидимую черту (серую), перешёл из нашего мира на территорию небесного судна, двери захлопнулись, схлопнулись, то есть оказались на своём обычном месте. Мир замер на несколько секунд, а затем корабль стал подниматься в воздух. Иерониму взлёт без звука двигателя, без дымного выхлопа, без винтов, до сих пор казался чем-то мистическим, фантастическим, не от мира сего, но этот сказочное судно уносило в себе три сотни реальных людей. Или тех, кто когда-то был людьми, обычными человеками.

Ветер засасывал под поднимающийся борт пыль, упаковочную плёнку, неожиданно откуда-то взявшуюся бумагу, кажется, газету. Плавный подъём на высоте метров сорок сменился скользящим, тоже мистическим, трудно уловимым движением наискосок и через десять секунд от корабля с тремя сотнями людей остались лишь воспоминания.

И пятьдесят человек, стоящих на грязном асфальте. Серое на сером — эти люди не выглядели белыми, казались… запылёнными, давно не видевшими солнечного света и вообще света. Стоять им пришлось недолго: перед ними всё так же бесшумно опустились два транспортных корабля — дальнейшую процедуру Иероним уже видел несколько раз, обычная загрузка биоматериалов на борт. Вот только зачем всё это?

Ещё через пять минут обе улицы, сходящиеся на перекрёстке, опустели, в пыли не осталось ни одного следа, говорящего о том, что ещё тут недавно проходили сотни людей и десяти пришельцев. Всё снова стало серый, однотонным, опустошённым. Ветер и пыль быстро стирали следы цивилизации с лица Земли.